１年に数日だけ南アフリカの砂漠にあらわれる花畑とは？

フラワーハントへの玄関口として降り立つのは、南アフリカ第２の都市、ケープタウン。アフリカに抱く印象とはかけ離れた、快適さと美しさに驚いた。

ヨーロッパ調の港町で、欧米からはリゾート地としても人気が高い。社会インフラが整っており、発達した交通機関、きれいな水道水、おいしい食事に、巨大なショッピングモールまであった。何を隠そう南アフリカは、アフリカ最大の経済国なのだ。

私がもっともケープタウンに惹かれた点は、これほどの都会でありながら、手つかずの大自然と隣合わせにあることだった。

町の中央には、ランドマークでもある巨大な岩山、テーブルマウンテンがそびえ立つ。ロープウェイで上れば、平坦な頂上からは町と空と水平線を一望できた。

住宅街のすぐ側あるボルダーズビーチには、なんと数千羽の野生ペンギンが生息する。ペンギンがのびのびと水浴びや日向ぼっこをする様子を、時間を忘れて眺めた。

ケープタウンを巡るだけでも、南アフリカを訪れる価値はある。しかし、ここからが本番。幻の花畑を探しに北へ向かう。

ナマクワランドとは、南アフリカの北西部にある半砂漠地帯だ。ケープタウンとはうって変わって、地平線までひび割れた景色が続いていた。当然、公共の交通網はなく、店やホテルもごく限られた場所だけだった。

この地のどこかに、毎年８月から９月のうちわずかな期間だけ、色とりどりの野生の花が咲く、と聞いてここまで来た。だが、実際に出会うのは、簡単ではなかった。

そもそもナマクワランドの広さは、日本の面積の３分の２ほどもある。そして、花がどこに咲いているのかは、誰にもわからない。たとえ現地の人であってもだ。

果てしない荒野を車で進んだ。最初の２日間は、ほとんど車窓から赤茶けた地面を眺めていた。

さて、この荒野に咲く花々は、神秘さゆえに「奇跡の花園」と呼ばれる。では、乾いた大地に一体どうやって花畑が現れるのか。せっかく長い道中なので、現地ガイドから詳しく教えてもらった。

その答えは、種の多さと、恵みの雨にあるそうだ。

一見、不毛の荒れ地に見えるナマクワランドには、実のところ、草花、多肉植物など、3000種類を超える植物が息づいている。

地表に落ちたそれらの種子は、春先に降るわずかな雨を受けてなんとか芽吹き、条件に合ったものだけが、ついに夏、開花する。条件というのは、年によって大きく変わる雨の量、時期、気温などのことだ。これらによって、その年に育つことができる花の種類もまた、変化する。

そのためナマクワランドでは毎年、花が咲く時期も、種類も、色も、場所も、ボリュームも、すべてがバラバラ。これが、「どこに咲くか誰にもわからない」理由だ。

つまり同じ花畑が見られることは２度と無い。奇跡の花園は、生物の多様性が１年に数日だけ生みだす、唯一無二の景色だと知った。

さて、私の訪れた年は、数十年に一度の干ばつだった。ただでさえ、毎年移ろう花畑。見つけ出すのは、たやすいことではない。じりじりと太陽が射す大地に立つと、「今年は咲いていないかも」と覚悟してしまいたい衝動と、「せっかくここまで来たのに」と引き下がれない思いが交錯した。

ただ、やけに「旅をしている」実感があった。

多くの人と同じように、私の旅は、はじめから目的地の決まったものがほとんどだ。だが、このフラワーハントは違う。目指す場所も、その姿も、それどころか、本当にたどり着けるかどうかさえ、未知だった。

「あ！」

ガイドのただならぬ声に、視線の先を追う。さっきまでの景色と違うことは明らかだった。

真っ青なナマクワランドの空には、原色の花の色が映えた。蝶がひらひらと舞うと、さっきまでの乾いた大地とは別の世界にいるようだった。後にも先にも見ることはないその光景を傷つけないよう、花の間をそっと歩いた。

何も知らない人が見れば、ただの花畑かもしれない。しかし、どこまでも続く荒野を進み、身をもって気候の厳しさを知ったうえで、ついに咲き乱れる花を目撃したとき、私はその生命力を感じざるをえなかった。

砂漠のなかでいのちを繋ぐたくましさと、一瞬の輝き。奇跡の花園と呼ばれる理由を噛みしめた。

ホテルに向かう車に揺られながら、振り返る。花への感動が「きれい」以上のものになったのは、ここ数日間、ナマクワランドの空気をいやというほど肌で感じていたからだった。

いつの間にか、写真で見た絶景を目指す旅行スタイルがあたりまえになっていた気がする。 旅のおもしろさとは、最終地点だけでなくその道のりにあることを、改めてフラワーハントが思い出させてくれた。