「ハイパーバース」の世界はもうすぐそばまでやってきている

メタバースとはクラウド上に存在する仮想空間のことだ。さまざまな仮想空間が展開されているが、それらを利用するためにはVRグラスを使うことが一般的だ。VRグラスはゲーム向けのものが販売されており、頭の上にかぶる大きなディスプレイ一体型の眼鏡である。

すでにVRグラスを使ったことがある人も多いだろうが、実際に使ってみての感想はどうだろうか？　「VR空間やゲームは楽しい、でもVRグラスを長時間つけているのは目の周りが不快になるし重量で肩が凝る」なんて感じる人が多いのではないだろうか。

実は、メタバースの普及の一番の障壁は、この使いにくいVRグラスだ。そこでシャープは軽量で誰もが手軽に使えるVRグラスのプロトタイプを開発した。その重量はわずか175g。装着してみるとそれほど重量は感じられない。しかも使用中を他の人に知らせるために派手に光る仕上げとなっている。その外観は未来のSF映画に出てきそうなデザインだ。

プロトタイプとは言え持ち運び用のケースまで用意されており、このまますぐに携帯して外出することもできる。たとえば、国際線の飛行機など長時間の移動中、機内のエンタメシステムでは好みの映画を放送していないかもしれないし、手持ちのスマートフォンでは画面が狭い。

しかし、VRグラスを装着すれば目の前に大型ディスプレイが広がり、映画でも再生すれば機内にいることも忘れて没頭しながら2時間でも3時間でも視聴してしまうだろう。また機内Wi-Fi経由でメタバース空間内の会社で上司と打ち合わせをする、なんてこともできてしまうのだ。

VRグラスは、単体で使えるように大型のバッテリーを搭載したり、ディスプレイの解像度を高めるなど高性能化を各メーカーが進めている。だが、ユーザーが求めているのは高性能かつ「身体に付けていることを感じさせない」軽量な製品だろう。

CES 2023ではHTCが分離式のVRグラス「HTC VIVE  XR Elite」を発表。バッテリーをつけたケーブルフリーな環境で使えるだけではなく、バッテリー部分をはずせばシャープの製品のように軽量なグラスとなる。これらの軽量な製品が出てくれば、自宅で「ちょっとメタバースで雑談でもしてこよう」なんて具合に気軽にVRグラスを付けることも習慣づくだろう。

メタバースのなかで人に会って会話するのは慣れればなかなか楽しい体験となる。遠くにいる人や知らない外国にいる人が同じルームに集まって自己紹介をしたり雑談する、なんてともができるのだ。

しかも文字を打つ必要はなく、普段通りに声を出して会話ができる（外国人との会話には英語や外国語が必要だが）。

しかしメタバース内にいる自分の姿＝アバターは仮想世界の住人である。目の前の友人の肩をたたいたり、あるいは花束を渡されたので受け取ろうにも、仮想空間内の動きのため実際に人や物に触れてもその実感はまったくわかない。リボンのかかったプレゼントを渡されても、それをもらったという感覚になれないのだ。

そこで、何かに触れたときに物理的なフィードバックが得られるグローブを開発している企業もある。

bHAPTICSの「TACGROBE」は薄い手袋型のデバイスで、指先の部分にバイブレーションが内蔵されている。仮想空間内でボタンを押せば、指先のバイブレーションが適度な振動を起こし実際にボタンを押した感覚が得られるのだ。物を握ったり握手をしたり、あるいは猫をなでたりダンベルを持ち上げるといった「振れる」操作に対して振動を返してくれる。

実際に筆者も試してみたが、メタバース空間内でそれまでは「しゃべる」ことしか積極的に行わなかったが、TACGROBEを腕にはめるとやたらと周りのものに振れたくなるのだ。特に初対面の外国人にチャットルームで会っても積極的に「ハロー」と握手するようになった。触感があるだけでメタバース空間が現実により一歩近づいてくれるのだ。

メタバース空間に「入る」だけではなく実際に触感が得られることがメタバース普及のひとつの鍵と考えている企業は多く、HaptXが同様の触感グローブ「Gloves G1」を開発した。

こちらはより細かい触感を得られるグローブで、工場のバーチャルトレーニングなどでも使えるように手袋内の液体が手のひら全体に触感を与える機構となっている。

たとえば、ハイスペックなゲームをプレイしているとき、スピーカーから出てくる効果音はそのゲームへの没入感を高めてくれる。我々人間は普段、音や触感のある世界に生きているからこそ、どんなに高度なコンピューターグラフィックの世界が実現されたとしても、そこから得られる何らかの触感がなければリアルに感じることは難しいわけだ。

そのほかにも、VRゲーム用だがシャツの中に電極センサーを10個も内蔵したOWOの「OWO Haptic Gaming System」は、30種類の衝撃を体感できるという。風を身体に受けたときの感覚から、物騒だがゲーム中に銃撃を受けたりナイフで刺されたときに感覚を味わえるという。もちろん、これらの歩触感はバーチャル空間で何かにぶつかったとき、たとえば肩をたたかれたときなどのフィードバックにも応用できるだろう。

メタバース空間を手軽に楽しむためのハードウェアが次々と開発されていることがわかっただろうか。しかし、さらにメタバースを手軽に楽しむソリューションも次々と登場している。たとえばARを使ったサービスだ。VRは眼を完全に覆うグラスをかけ、目の前に完全な仮想空間を実現するものだ。

それに対してARは「Augmented Reality＝現実空間」を仮想的に拡張するものである。ARのグラスはVRグラスほど物々しいものではなく、普通の眼鏡をちょっと大きくした程度のサイズだ。ARグラスをはめれば目の前には実際の風景が広がるが、そのなかにアニメキャラが現われて動いたり、本が出てきて中身を読める、といったことができる。

さらには、眼鏡も不要でメタバースを利用できる技術も開発が進む。それは立体ディスプレイだ。ロッテデータコミュニケーションは小型の3Dディスプレイを紹介。写真ではただの画像に見えるが、目の前に立つと奥行きのある空間が広がり、指を伸ばせば展示されている商品を触ることができるような感覚に陥る。

現在はマウスによる操作だったが、先ほど紹介した触感グローブと連携させればバーチャル空間内の商品を手に取ったり、店員さんにクレジットカードを渡す、なんて操作もまるで現実のような感覚で行える。

ほかにもホログラムを使った大型ディスプレイの展示もいくつか見られた。

「Holo Panorama X」は曲面したディスプレイの前に立つと、映像が目の前に飛び出すように表示される。動感センサーを内蔵しており、手のひらを動かすだけで映像を動かすことも可能だった。ホログラムを使えばバーチャルな空間が現実の空間と融合されて表示されるため、現実と仮想の区別がつかなくなるほどだ。

コロナの蔓延が深刻だったころ、オンライン会議システムを使って仲間内で集まる「オンライン飲み会」が流行ったことがあったが、分割された画面で談話するのには限界だった。

メタバース空間ならバーチャルな世界で友人たちと集まることを楽しめるが、時には本人と直接会いたいと思うこともあるだろう。これからメタバースが流行し、仮想空間を使うことが当たり前になっていくだろうが、その先には現実と仮想の区別のない「ハイパーバース」と呼べるような世界がやってこようとしているのだ。